Смутное время

Северная Башня

*Вернувшись из подвала в Северной Башне, шут расположился в кресле на свой любимый манер, то есть влез в него с ногами и свернулся калачиком. Злость не проходила. Мало того, что ему не дали показать себя во время допроса пленного, так ещё и пнули тяжеленным сапожищем. А это совсем уж несправедливо, ведь карлик честно старался служить герцогу, разве что хотел сам устроиться чуть получше. Но разве это грех? Каждый хочет ухватить кусок пожирнее. * У! Гадские жадюги! * погрозил он кулачком собакам, вспонив, как они выхватили у него из-под носа жирного каплуна. А бедный шут тогда упал так неудачно, что разбил личико * Ужо я вам! * Будь у него возможность, Шнапсик не преминул бы отомстить и Вольфгангу, который обижал его почём зря. Но возможности пока что не было. Можно, конечно, притаиться и метнуть нож из-за угла. Но это совсем не то, что нужно. Слишком опасно. Наверняка каратели схватят и бросят в темницу, даже если на карлика падёт только тень подозрения. Кто будет с ним считаться! *
Оттаскаю псов за хвост,
Только с виду Шнапсик прост!
Ух, держитесь у меня,
Заболит у вас мотня!
*тихонечко пробормотал он. Поскольку какие такие псы имелись в виду, шут специально не уточнял, то понять его слова можно было очень неоднозначно. Вот он и берёг подобные стишки для себя. Или до лучших времён. За окном начался дождь. И под этот дождь карлик решил немножко подремать. В полглаза, чтобы как всегда быть в курсе всех дел и ничего не пропустить. Засыпая, он видел перед собой пышный бюст Марты и слышал радостный шум вожделенного кабака *

Ворота и двор

*Ирвин вошёл в каминный зал и, приласкав подбежавших к нему собак , тихо шепнул им в мохнатые уши* Для вас есть работка, господа... Но об этом - чуть позже.* Затем, сопровождаемый Громом и Молнией, по старой сложившейся привычке пошёл по периметру зала, чтобы поздороваться с гвардейцами, стоящими в карауле. Каратели, позволявшие себе немного расслабиться в отсутствие герцога, тут же подтянулись и внимательно смотрели на Ирвина. Не иначе, как думали, что беспокойному герцогу снова дома не сидится. Его слова подтверждали догадки воинов* Скоро, орлы, мы пойдём на приступ королевского дворца! *направляясь к своему знаменитому креслу говорил герцог своим низким голосом* Там каждый из вас сможет показать себя, блеснуть воинским умением, смелостью и отвагой! Там, в решающей битве, те из вас, кто докажет мне верность и преданность, будут вознаграждены за всё с лихвой! * остановившись у своего законного трона, в который любил залезать ещё будучи совсем крохотным мальчиком, Лис переводил взгляд с одного карателя на другого.* Мои друзья никогда не будут жить в нищите, влачить жалкое существование! Никогда! Готовьтесь к решающей схватке! * Но тут его глаза заметили в кресле у камина торчащий кончик шутовского колпака. Ирвин замолчал и, поднеся ко рту указательный палец, стараясь не произвести ни малейшего шума, осторожно приблизился к креслу. Бить шута мечом - даже мысли такой не мелькнуло. Как можно осквернить меч кровью ничтожного лицедея? Ирвин нашёл оружие попроще - кочерга, уютно стоявшая сбоку от камина. Он взял её в руку и несколько раз подкинул на ладони, пытаясь определить её вес. Лёгкая, решил он и, размахнувшись от души, но сдержав удар, чтобы ненароком не убить сразу, ударил ею по шуту, скорчившемуся в кресле. * Спишь, бездельник? Чёртов интриган! * злость на карлика ещё только разгоралась. Ирвин счёл после навета Шнапсика на Ганса, что шут решил интриговать, постараться манипулировать им самим, герцогом, как делал это раньше во владениях Берга * Я пригрел змею на своей груди?! Такова твоя благодарность?!* И второй удар, следом за первым, обрушился на жалкое тельце наглеца, притворившегося, как думал Ирвин, другом. Собаки залаяли, радуясь такому веселью, и стали прыгать на Шнапсика, стараясь прикусить. Решив, что с карлуши на первый раз хватит, Ирвин брезгливо отшвырнул кочергу в сторону, и она со звоном покатилась по каменным плитам пола. Собаки, решив, что кочерга теперь примется за них, отбежали в сторону. А герцог, демонстративно отряхнув руки от копоти, развернулся и пошёл к трону. Сел в него, перекинув одну ногу через поручень и кидая мрачные взгляды по сторонам потемневшими от гнева глазами. Ирвин ждал, что "запоёт" его милый шутик Шнапсик, когда очухается и придёт в себя. И хоть терпелив был Ирвин почти беспредельно, сейчас долго ждать он не собирался.*

*Шуту как раз снилась Марта. Он уже тянул свои ручонки, чтобы залезть к ней по юбку. Юбка кабатчицы привиделась ему широкой, накрахмаленной, обшитой по низу кружевами. Карлик был счастлив. Он готов был смеяться от счастья, переполнявшего его маленькое тельце. И, правда, шут был такой маленький, что легко мог бы целиком залезть под платье пышнотелой Марты, а не только запустить под него свои ручки. А Марта становилась всё больше, словно бы увеличиваясь в объёмах. Поначалу Шнапсик был даже этому рад, но внезапно вдруг ощутил, что что-то пошло не так. Он не смог бы даже сказать, что именно, но странная тревога моментально завладела всем его существом. Карлик дёрнулся в кресле и жалобно застонал. Это произошло в тот момент, когда в зале появился герцог и обратился к карателям. Как ни обещал себе шут спать только в полглаза, у него не получилось сдержать это обещание. И теперь он мирно посапывал, не замечая герра Ирвина и ничего не зная о его планах. Тем временем во сне события происходили с ужасающей быстротой. Шнапсик всё-таки запрыгнул под платье кабатчицы, путаясь в белых нижних юбках и пытаясь звонить своей излюбленной погремушкой. По идее, там, где он оказался, должен был бы царить полумрак, однако вопреки всему пространство под юбкой Марты было прекрасно освещено, как будто где-то сверху – где именно, оставалось только гадать – была зажжена свеча. Шнапсик зажал погремушку в зубах, как это ему уже не раз приходилось делать, и обеими руками схватил Марту за коленки. И с недоумением заметил, что ноги эти, словно колонны уходящие ввысь, кривые, волосатые, с мощными икрами и местами воспалённой кожей, обуты в старые заляпанные навозом мужицкие башмаки. Шут в испуге попятился назад, осознав вдруг, что это Ганс сбежал из застенков, куда его притащили по навету карлика, и вот теперь обрядился в платье жёнушки, чтобы рассчитаться с виновником своих злоключений. Шнапсик ойкнул, и в этот момент ножища поднялась и с силой пнула его в бок * Аййййй! * завыл шут, просыпаясь и скатываясь с кресла. Он никак не мог стряхнуть с себя остатки кошмара, потому что даже открыв глаза видел, как башмак снова с размаху опускается на него* Не убивайте! Я не хотел, я хороший! * только и смог прокричать он, скорчившись на каменном полу и пытаясь закрыть голову ручонками, что никак не получалось сделать из-за торчащих в стороны концов колпачка. Но отчего же голос Ганса так похож на голос герцога? Почему его называют змеёй? За что? Подлые собаки не давали ему думать. Они кинулись на шута, злобно рыча и кусая его за курточку * Я не хотел - не хотел – не хотел! *визгливо запричитал карлик, но личико он уткнул в пол, и поэтому голос его звучал гундосо* Это всё мерзкий кабатчик! Он решил мне отомстить! *зачем-то пропищал он, уже не ощущая границы между сном и реальностью. И пополз на голос Ирвина *

Встань, шут!* Ирвин никогда не прощал измены. Смертью карали изменников в Сильвер-Шлоссе. Но измена карлика ещё не была доказана, хотя то, что тот интриговал там где-то в местном кабаке, уже было бесспорно.* Подойди ко мне и ответь, глядя мне в глаза, блудливое отродье, к кому ты прибежал искать спасения, когда Берг хотел отрубить твою глупую голову? Кто дал тебе возможность жить по-королевски, иметь и жильё и еду, не думать о завтрашнем дне?* Герцог смотрел на Шнапсика, с презрением оглядывая прищуренными глазами его уродливо-маленькое тельце, и думая о том, как могут сочетаться в этой жалкой оболочке в таком изобилии злоба и добродушие, веселье и корыстный расчёт. Казалось бы, живи и радуйся, что тебе ещё-то нужно? Деньги, девки, хороший хозяин, который доверяет тебе... Нет, мало ему! Ирвин выпрямился в кресле и оглянулся на Фердинанда, который войдя за герцогом в донжон со двора, уже стоял позади трона на привычном месте* Принеси-ка нам с кухни мяса кусок, Фердинанд. Побольше, да покровавей... А то у нас шуту мало всего. Он, видишь ли, решил подработать клеветой на честных и преданных мне людей! Вот, к примеру, Ганса оклеветал... * герцог обращался исключительно к камердинеру, внимательно изучая при этом свои длинные ухоженные пальцы* Хорошо барон разобрался. А то повесил бы я кабатчика, а мои воины остались бы без развлечений и отдыха. Но вот вопрос... Кто заплатил шуту за клевету? Кому это нужно? Что за цели преследует наш милый Шнапсик? И куда он зайдёт в своих измышлениях? * Ирвин знал шута давно и понимал, что никакой угрозы его выходки для замка не представляют. Но так называемая "субботняя порка" для слуг необходима. Наглеют иначе. Вот и Шнапсик, слегка обнаглев, должен был теперь вспомнить, кто он, и вернуться на своё место, назначенное ему судьбой* А пока ты ходишь, Фердинанд, я хочу от моего дворцового шута услышать ответы на заданные вопросы.* Ирвин снова сосредоточил мрачный взор на Шнапсике* Что скажешь, погремушка?

Это всё Ганс! * пролепетал карлик, приподнимаясь и на карачках подползая к герцогу. Колокольчики жалостно звякнули на колпачке. Оказавшись у самого трона, шут выпрямился, мучительно стараясь понять, что же происходит, в чём он провинился? В голове царил настоящий кавардак * Он решил отомстить мне за правду, нарядился в юбки своей супруги, а потом ударил меня башмаком! * произнеся это, Шнапсик прижал ладошку к губам и пискнул* Ой! * только сейчас он сообразил, что его сон не имеет к реальности никакого отношения. Что он наделал! Теперь герр Ирвин совсем перестанет доверять ему* Я не солгал ни словечка! * со страху завизжал он так громко, что у присутствующих могло бы заложить уши * Толстая баба Марта - что б её на окорок к Зимнему Празднику пустили! – так и сказала. Муж её пожелал герцогу и его людям обожраться и подавиться на карнавале! *он перевёл дыхание, потому что в лёгких уже не хватало воздуха. Все предыдущие слова он выпалил на одном дыхании. А теперь вдруг сник и тихонечко продолжил, повесив голову * Это он о вас так говорил... И что плохого, что я рассказал? * карлик шмыгнул носом. Ещё чуть-чуть, и он точно заплачет, даже вот уже и губы надул, надеясь разжалобить герцога* Я как лучше хотел! * он притопнул щегольскими красными башмачками и вдруг, услышав про погремушку, окончательно потерял контроль над собой. Это было отчаяние, Шнапсик уже представлял своё маленькое тельце не в объятьях Марты, а на верёвке, на одном из деревьев. Он, как уже бывало, остервенело затряс погремушкой, выхватив её из штанишек и издавая дикие, просто сумасшедшие трели, и завопил* Прости кормилец и поилец! Прости, не губи! Прости, отец родной! Верой и правдой служил тебе и служить буду, не то, что этому сапожнику Бергу, чучелу, дубине стоеросовой! Прости, малыша! * и он бухнулся на колени, не переставая звонить*

Марта своё получит! * жестко прервал излияния шута герцог. *Минутку, мои дорогие!* Ласково успокоил собак, вставая с кресла и направляясь к столу, на котором кроме подноса с мясом и кувшина вина, ничего сейчас не было. Обмотав кусок мяса бечёвкой, принесённой по его требованию, в том месте, где торчал лишь конец кости, герцог подошёл к Шнапсику, держа мясо в подвешанном состоянии и раскачивая его наподобие маятника. * Встань, шут. Прими своё наказание. Вина твоя в том, что пытаешься хитрить и действовать за моей спиной. Не соблюдаешь интересов того, кто даёт тебе кров и еду. За это - вот тебе мяска кусочек...* Ирвин подвесил увестую ногу на спину карлику, соорудив нечто, подобное помочам. Хотел сначала на шею приспособить, но решил, что так шут сдохнет в момент. Полюбовавшись на то, как красиво всё сделано и насколько свободно баранья нога болтается на спине карлуши, герцог поправил на голове карлика колпачок в бубенчиками и тихо скомандовал* А теперь - беги, Шнапсик. Останешься жив, прощу. Нет, уйдёшь на тот свет без моего прощения. Значит так Богам угодно... * Ирвин с благостной хитрющей улыбкой вскинул золотистые глаза кверху и тут же свистнул псам, сам начав аккуратно вытирать руки большой салфеткой, поданной ему Фердинандом. Для того, чтобы насладиться предстоящим зрелищем в полной мере, герцог, прихватив со стола бокал вина, вернулся к трону, ступая при этом, как всегда, легко и грациозно. * Герцогский суд скор и справедлив! * Громко и назидательно заявил он для всех, кто был сейчас в зале, садясь в кресло и с интересом наблюдая за карликом. Конечно, убивать его Ирвин не собирался, лучшего шута днём с огнём не найти. Но поставить на место зарвавшегося раба, считал просто необходимым.*

*Звон погремушки стих. Шнапсик совсем не понимал, что происходит, какое наказание для него уготовано. Сначала он решил, что его хотят заставить наесться сырого мяса, и даже начал причмокивать и почавкивать, чтобы выглядеть наиболее забавным. Но когда здоровенный окровавленный кусок мяса приспособили ему на спину, карлик всё-таки осознал, в чём тут дело* Я не хитрил, нет-нет-нет! *взвизгнул он, почти истошно, на самой высокой ноте, но визг этот, слился с причмокиванием, так что поначалу вышел почти нечленораздельным. Ждать снисхождения было бессмысленно, более того, он ещё сильнее мог прогневать герцога. И потому шут побежал. И даже не побежал, он сорвался, как ядро, выпущенное из катапульты. Маленькие, кривые, но мощные ножки громко топали по полу, колокольчики на колпачке надсадно тренькали, глаза карлика раскрылись от ужаса и напоминали два больших блюдца, губы округлились, став похожими на букву «О», при чём по инерции он ещё несколько раз чавкнул, как будто уже сроднился с этим звуком. Карлик видел, что с двумя псами, которых обязательно заинтересует такая заманчивая добыча, ему не справиться. И потому чавканьне перешло, наконец, в рычание. Звук рождался где-то в груди и выходил наружу через испуганно приоткрытый рот*
Ленивые собаки,
Сожрали каплуна!
Побегай враскоряку,
Блохастая копна!
*вдруг проорал он, внезапно осознав, что только хорошенько позабавив герра Ирвина сможет остаться не просто живым, а ещё и обратить ситуацию в свою пользу. Поэтому пробегая мимо Грома, который ещё не бросился вдогонку, потягиваясь возле стола, постарался хорошенько пнуть его башмачком *

Пользователь 'Admin' совершил следующее действие: Проверка на удачу

'6' :

Результаты :

*Ирвин, сидя в своём кресле, с удовольствием наблюдал за потасовкой. Случилось то, чего он ожидал. Собаки вовсе не собирались загрызать Шнапсика. Но трёпка была вполне ощутимой. Конечно, капля сомнения в поведении зверей была, ведь они ещё совсем молодые и мало дрессированы, могли войти в раж и покусать карлушу. Но псы оказались на высоте и "своего" драть не собирались. Для них это было весельем, игрой. Звериная игра отличается от прочих возможными травмами. Получит ли Шнапсик травму, об этом герцог думать не собирался. Что ни говори, а шут провинился.
Но наказание, доволен им был Шнапсик или нет, уже состоялось, и урок шутом получен. Поставив пустой бокал на столик, Ирвин встал и пошёл к выходу из донжона. Проходя мимо шута, он, как ни в чём ни бывало, сказал "ФУ!" собакам. Псы, немного помедлив, послушались и оставили Шнапсика в покое. Лис вынул кинжал из-за голенища сапога и перерезал верёвки, удерживающие баранью ногу на спине карлика * Проследи тут, чтоб всё было в порядке. Никуда не уходи. Вечером мы с бароном хотим послушать твои куплеты.* Сказал он Шнапсику, подавая, руку, чтобы помочь подняться. * Я пойду проверить посты у ворот и на стене. Сейчас спать нельзя. Берг, наверняка, захочет нанести ответный удар. А кабатчицу твою я лично допрошу. Темнит она что-то...

*Карлик визжал, как поросёнок, которого тащат на бойню. Увернуться от Грома не получилось, и челюсти пса сомкнулись на его щегольском красненьком башмачке. Правда, пока что выручал длинный загнутый нос башмачка, и ножка Шнапсика не пострадала. Но вот Молния крепко ухватилась за бараний окорок. Сил противной собаки вполне хватило бы на то, чтобы по гладкому каменному полу уволочь свою добычу в укромный угол вместе с шутом. Верезг, издаваемый карликом, не затихал ни на минуту. Надо было как-то спасаться! Шут, упавший на бочок, когда его толкнули лапищи Грома, плюхнулся так, чтобы оказаться как можно ближе к одному из карателей, которые охраняли зал. Именно за его начищенный сапог он и уцепился ручонками из всех своих сил, чтобы не быть утащенным вместе с бараньей ногой* Уууууу-ооооооо! * завывал он, выпучив глазки и разинув рот. Мордочка сморщилась от непередаваемого ужаса, а язык болтался во все стороны, поскольку карлик непроизвольно старался насмешить публику даже в такой момент. Понимая, что усилия его окажутся недостаточными, и свирепые псы всё-таки утащат его куда-нибудь под стол, он оборвал свой верезг, оскалился, но вместо того, чтобы изловчиться и тяпнуть кого-нибудь из собак, он не придумал ничего лучше, как вгрызться зубами в натёртый свиным жиром сапог карателя, чтобы покрепче за него держаться, ведь маленькие пальчики шута разъезжались в стороны из-за этого жира и никак не могли уцепиться. Но потом вдруг герр Ирвин крикнул «Фу!», и карлика оставили в покое. Шнапсик кое-как разжал челюсти, которые от натуги едва не свела судорога, и заметил протянутую к нему руку герцога* Всё будет в порядке! И куплеты будут! А толстуху Марту пытать надо! Пытать! * схватиться за руку герра Ирвина ему и в голову не пришло. Шут со страстью стал целовать её, своими слюнявыми и испачканными в свином жиру губами, громко чмокая* Спасибо, кормилец и поилец! Прости, малыша! Отслужу, верой и правдой! * освобождённый от своей ноши, он быстренько вскочил на ножки без посторонней помощи, чуть не упав из-за того, что нос башмачка был малость искорёжен Громом*

*Герцог выхватил свой большой белый шёлковый платок и, с отвращением оттолкнув шута носком сапога, начал тщательно вытирать руку, облобызованную карликом. Когда распахнулась дверь донжона. Ирвин сразу понял, что случилось что-то из ряда вон выходящее. Но как только всё прояснилось, он, бросив платок на пол, сжал кулак и, плюнув на него, ударил Йохану в челюсть* Ты бросил барона? * закричал герцог на еле удержавшегося на ногах карателя* Как ты посмел, скотина!* он схватил свой кулак другой рукой, удерживая его от ещё одного удара. Лис понимал, что каратель просто выполнял приказ барона и, скорее всего, ни в чём не виноват, но за такие новости обычно вешали, а не то, что били. Впрочем, время было очень дорого для того, чтобы тратить его на Йохана. Герцог помнил, что барон поехал в сопровождении трёх карателей.* Сколько было нападавших? Узнал ли ты хоть одного из нападавших? Говори!* А сам уже ощупывал рукоять Стремительного. И пока заика пытался что-то выговорить, пуская кровавые слюни и еле ворочая распухающей на глазах челюстью, Ирвин коротко приказал Гюнтеру* Собирай отряд. Десять человек! Моего коня! Быстро!* Гюнтер тут же скрылся за дверью, а Ирвин, дав выход гневу, примирительно похлопал Йохана по плечу* Молодец, что добрался. Говоришь у развилки драка была?* Фердинанд уже накинул на герцога плащ и оставалось только услышать ответ карателя.*

Отдыхай, Йохан!* Кинул Ирвин карателю, взметнув полы плаща, как чёрные крылья, при резком развороте. * Шнапсик, угости воина!* До выходной двери было всего несколько шагов. Стремительная лёгкая походка герцога создавала ощущение полёта. Тёмные длинные волосы развевались за спиной, золотясь в лучах солнца, проникающего в каминный зал через высокие витражные окна.* Фердинанд, ты в замке отвечаешь за всё!* Дверь распахнулась и закрылась вновь. Но герцога уже в зале не было.

Ворота и двор.

*Карлик присел на корточки, внимательно зыркая глазками по сторонам и стараясь не пропустить ни одного слова. Вот так дела! *
Гггде, гггде?
На гггнездде!
Там петух ллллюбил кккукушку,
Отодрал её ззза ушшшки!
*тихонечко передразнил он Йохана. Не со зла даже, а просто от полноты душевной. Вот оно всё как выходило-то! Его герцог простил, о Марте он, быть может, и забудет за всеми этими делами, а барона, который пинал и обижал бедного шута, самого того гляди кокнут где-нибудь. Шнапсик уже вновь представлял себя кабатчиком, золото так и текло в его карманы, но не это главное. Главное, что он видел себя доверенным лицом герцога. А что? Шут подбоченился, и когда герр Ирвин поспешно вышел из зала, подобрал оброненную погремушку и, глядя на собак, наслаждавшихся бараньей ногой, снисходительно, почти свысока потряс ею. Пусть это песье отродье жрёт, насыщается... У Шнапса планы покрупнее, помасштабнее. Он зажал погремушку промеж ног, но только для того, чтобы высунуть язык и, помахивая им, показать Грому и Молнии нос. А потом, вновь взяв в ручки орудие труда, но держа его в том же месте, то есть пониже пояса, карлик опять принялся звонить. И от избытка заполнивших его чувств, позабыв об усталости, так вот позванивая, начал дразнить карателей, стоявших на часах в зале, подпрыгивая перед ними и крутя попкой *

Окрестности замка. У развилки.

*Проскакав по подъёмному мосту, Ирвин спешился во дворе, кинув поводья стражнику, и прямиком прошёл в донжон. Гюнтер и каратели сопровождения слегка отстали, так бешено герцог гнал своего коня. Во дворе он успел заметить спины, направлявшихся к Северной башне Дитриха и Марты. Но сейчас ему было не до кабатчицы. Войдя в каминый зал, герцог, не обращая внимания на кинувшихся ему навстречу собак и их приятеля - Шнапсика, быстро прошёл к своему трону и сел на него, потребовав срочно перо и бумагу. Через минуту Фердинанд уже держал перед Ирвином требуемое, ни словом, ни жестом не выдавая своего любопытства. Герцог сам делился с ним важными новостями, когда считал нужным. Большего верный камердинер не мог желать. Собственно говоря, герцог и тут не замешкал с новостями* Барона похитили. Уверен, что это Берг. Я напишу королеве. Ты, переодевшись в торговца украшениями, должен пройти к ней. У тебя же есть знакомая камеристка?* Ирвин оторвался от письма, которое писал хоть и торопливо, но красиво, как всегда, и посмотрел на Фердинанда. Получив кивок в знак подтверждения, продолжил... * Постарайся не попасться в лапы гвардейцев. Но если так случится, письмо должно быть уничтожено. Хоть съешь его! Иначе пострадает королева.* Лис убедился, что слуга понял его указание и быстро дописал несколько строк. Отложив перо, он молча пробежал письмо глазами...
" Моя королева! Думаю, что вскоре во дворец будет доставлен барон фон Гройэль. Думаю, не надо Вам пояснять, насколько важны для меня жизнь и здоровье барона - моего друг и надёжного партнёра во всех моих делах. Если герцог Ирвин Вам не совсем безразличен, то заклинаю Вас, Корнелия, нашей любовью, передать ему, хотя бы на словах, что я знаю всё, и в самое ближайшее время он выйдет на свободе. Пусть будет готов к любым неожиданностям.
Преклоняю колено и нежно целую Ваши пальчики в надежде на скорую встречу.
Ирвин Бранд, герцог фон Криг."
Перечитав, Ирвин приложил к написанному свою печать и быстро скрутил письмо в рулончик * Держи и скачи быстро. Время дорого. И распрядись, чтобы ко мне немедленно привели лейтенанта, захваченного нами на дороге. Его имя - Отто.*
Отправив таким образом письмо, Ирвин задумчиво встал, прошёл к столу, на котором всегда были вино, фрукты, сладости, и, налив бокал гроссенбродерского, прошёлся по залу. Каратели, стоящие в зале на страже вытянулись, выказывая почтение герцогу, но он их не замечал. Хитрая улыбка играла на губах Ирвина* Сделал шах? Получишь мат!* сказал он, наклонившись к Грому, лежащему у него на пути. Тот понять его слов не мог и только повилял хвостом. * Не тебе, друг мой, не тебе...* потрепал герцог пса по мохнатой голове и вернулся к трону...*

*Шут не просто так возился с собаками. Он пыхтел, сопел, кряхтел и даже разок пукнул, потому что самому карлику это казалось очень смешным. Но в то же время он краешком глаза внимательно следил за приходящими и уходящими из зала, чтобы быть в курсе всех дел. Он ухватил зубами за холку Молнию и тряхнул головой из стороны в сторону, так, что бубенчики на колпачке громко зазвонили. Но противная собака не только вырвалась уже в следующий же момент, так ещё и лягнула Шнапсика задними лапами, отчего несчастный карлик упал на спинку и стал болтать в воздухе ножками. Гром, не задумываясь, прыгнул ему на живот, отчего шут издал звук, похожий на «Хупсссь!», скрючился, подтянув колени к груди, и начал настойчиво откидывать в сторону кобеля *
Кобелёк, кобелёк,
По дорожке скок-поскок,
Почеши-ка свой лобок
Да катись, как колобок!
*С этими незамысловатыми словами он пнул Грома и постарался вскочить на ножки. И вовремя. Уже в следующий момент раздался приказ Фердинанда. Шнапсик отвесил земной поклон, который был полезен не только выражением уважения камердинеру, а ещё и тем, что во время этого поклона можно было подобрать в который раз оброненную погремушку, да и сам покатился, будто колобок в подвал Северной Башни. Вместе с тем, чесаться нигде не стал. А если и стал, это вышло очень скромно и незаметно *

*Не успел герцог вернуться к трону, как явился Дитрих. Внимательно выслушав его, Ирвин только и успел сказать * Слава богам, что с Рихардом всё в порядке!*, как в зал вошёл посланник от самого дворецкого. Его сообщение, повторяющее сказанное Дитрихом, герцог выслушал с не меньшим вниманием. Но то, что служка сказал в конце, встревожило герцога* Значит, не добил Рихард кузнечика? Пожалел... Какое легкомыслие! Для допроса нам хватило бы и проклятого! * вырвалось у него. Кузнец Аббан Яновиц, получивший лично от Ирвина, снизошедшего до разговора с ним, приличные деньги за службу и обманувший его, герцога, с кольчугой, так как заказ остался невыполненным, вполне залуживал смерти только за одно это. Нападение же на главу Церкви, находящейся на земле Сильвер-Шлосса, и, соответственно, под покровительством герцога, было прямым вызовом и заслуживало не только смерти, но и публичной казни за предательство в назидание простонародью. * Постой!* остановил он служку, уже направившегося к выходу * Ступай на кухню, тебя хорошо покормят. Отдохни, потом вернись в Церковь и сообщи Рихарду, что я в курсе событий. * Он хотел добавить, чтобы Рихард вернулся немедленно, но потом решил обойтись без дворецкого. Что ни говори, а за Фенрицем, несмотря на его лояльность присмотр тоже был нужен.
Заметив интерес Грома к представителю настоятеля, Ирвин улыбнулся и приказал псу* Оставь служителя Люцифера в покое, Гром! Он ничем не отличается от всех прочих людей! Ни спереди, ни сзади! * Когда служка всё же, ускользнув от пса, удалился, Ирвин, сжав зубы, процедил так тихо, что никто, кроме Дитриха, его не услышал. * Кто бы это не сделал, ответит за всё Берг.* Он поднял потемневший взор на лейтенанта* Уверен, что всё сделано с его подачи. Думаю, ты уже знаешь, что король организовал похищение барона, когда тот направлялся с визитом к матушке в Храм... Останься, Дитрих, сейчас приведут Отто, и мы примем решение, как вытащить барона и побольше при этом навредить выскочке Людвигу.* Ирвин задумался и опустил голову. Тёмно-каштановые волосы скрыли его лицо...
Вот если бы каким-то чудом Берг мог сейчас увидеть это самое лицо, то не понравилось бы оно ему, совсем не понравилось.*

*Герцог сразу вспомнил мальчишку. Обладая феноменальной памятью, Ирвин никогда не забывал однажды виденное или слышанное. И как только мальчик рассказал то, что передал Варрава, Лис встал с кресла и, подойдя к пацану, вложил ему в ладошку небольшой бархатый кошель, который для таких вот непредвиденных случаев всегда носил прикреплённым к поясу.* Ты всегда будешь пользоваться моим расположением. Если захочешь, когда немного подрастёшь, поступить в мою личную гвардию, приходи.* Он потрепал паренька по всклокоченной голове и распрядился, чтобы того накормили, переодели и отправили восвояси. После этого повернулся к Дитриху* Нет. Мы можем все погибнуть, ведь пока мне неизвестно, что задумал Берг. Он только и ждёт нашего нападения. Но мы сделаем всё иначе...* Ирвин снова сел в кресло* Думаю, что пока парень скакал сюда, барона уже увели во дворец. Вот-вот надо ждать посланника от короля с ультиматумом. Но мы не будем ждать. Если таковой гонец появится, повесить его за пределами замка! Никаких переговоров с Бергом!* тон герцога не позволял возражений* И запомни, Дитрих, этого Вельда... Вот, кто должен ответить за все свои дела. Явился в Гроссенбродер неизвестно откуда и так нагло и бесцеремонно влез в наши внутренние дела! Чей он шпион? Что ему нужно? Жаль, что барон не успел с ним побеседовать по душам!* Ирвин злобно усмехнулся и хотел ещё что-то сказать, но тут явился шут с Отто.
Отто, которого подтолкнул Клаус, сопровождавший арестанта вместе со Шнапсиком, упал у ног герцога. Ирвин мыском своего мягкого замшевого сапога задержал его падение и, в свою очередь, тоже слегка поддал пленного в лоб, заставляя того подняться с четверенек* Поднимись, Отто! Некрасиво! И повтори мне то, что ты говорил барону об Ибрагиме и его бастарде. И быстро, чётко. Не забыл ещё, что ты воин? * хмуро приказал и откинулся в кресле, приготовясь слушать.*