Разведка боем.

Ворота и двор.


*Отряд во главе с Ирвином Брандом прошёл Горное ущелье, в котором не так уж давно многие из скакавших сейчас рядом с герцогом карателей сражались с нежитью за Чёрную Жемчужину. Тут пришлось снизить скорость передвижения - слишком узка тропка, тянущаяся вдоль горного потока. По подземелью, ещё хранящему следы былой битвы, воины продолжали двигаться цепочкой, невольно прислушиваясь и приглядываясь к мрачным каменным стенам тоннелей. Ужасные образы всплывали в памяти и, казалось, вот-вот они воскреснут и появятся вновь в яви. Факелы разгоняли мрак подземелья и, когда тоннель расширился, Ирвин снова пришпорил своего коня, стремясь поскорее достигнуть конца пути. Выход из подземелья к морю был тщательно замаскирован снаружи карателями в прошлый раз. Если кто-то в городе даже знал об этом проходе, никто не решался соваться в него. Страх нежити не пускал сюда даже самых любопытных. Когда отряд достиг, накоец, выхода, заваленного валунами, всем пришлось спешиться. Воины стали разбирать завал, а Ирвин решил, что, если даже барону, пока они тут в подземелье, всё же удалось бежать, огненный рейд по улочкам, примыкающим к дворцу, лишним не будет. Герцог подозвал к себе Гюнтера и Дитриха, чтобы отдать им последние распряжения и похвалил шута, который держался уверенно и пытался командовать карателями, расчищающими завал.
А вскоре шум и запах моря ворвались в глубину промозглого подземелья. Завал был расчищен, и теперь отряд мог бесприпятственно выйти на берег моря, накрытого сейчас звёздным небесным покрывалом.*

Ворота и двор

*Карлик не терялся даже в подземелье. Его душонка, конечно, ушла в пяточки, когда они проезжали по тем местам, где по поверьям из покон веку водилась всякая нечисть. Шут зажмурил глазёнки, открыл рот, выпустив мундир Дитриха, за который держался зубками, и покрепче стиснул кулачки, обнимая мощного карателя. Потом он всё-таки рискнул приоткрыть один глаз, а, осмелев совсем, и другой. В тоннеле всё было спокойно, но воины тоже как-то напряглись и притихли*
Были призраки кругом,
Но не стоит нам робеть!
Отодрали их потом,
Любо-дорого смотреть!
*Проорал на одной ноте карлик, обалдев от собственной наглости. И когда ответом на его выходку стали довольные смешки воинов, понял, что весьма упрочил свою репутацию. Ещё бы! Шут, не боящийся нечисти! Неплохо звучит... А потом, у завала пришлось спешиться. Кривенькие лапки карлика затекли, и он начал ковылять по камням, разминая их, ещё смешнее, чем обычно. Приседая и подпрыгивая, он не забывал командовать*
Eins, zwei, drei!
На работу налегай!
Скоро выпорем мы тех,
Кто работал хуже всех!
*При слове «выпорем» он многозначительно похлопывал себя по попке, кокетливо крутил ею и подмигивал находившимся рядом карателям. Похвалу герцога он воспринял, будто ребёнок. Захлопал в ладоши, заулюлюкал и несколько раз подпрыгнул, тряся головёнкой и отчаянно звоня бубенчиками на колпачке. Но тут завал был разобран, и ноздри карлика унюхали морской солоноватый воздух, который ни с чем не спутаешь. Вот он, Клаусбург, откуда шут недавно сбежал. Но удача любит смелых, не стоит показывать свой страх*
Мы идём на абордаж!
Проблюётся Людвиг наш!
Мы ведь тигры, а не зайцы,
Дёрнем мы его за ... бороду!
*чувствуя себя командиром, провозгласил он и ринулся к освободившемуся проходу. Но в самый последний момент затормозил, ожидая Дитриха, который, по мнению шута, обязан был теперь с ним нянчиться*

*Слушая неунывающего Шнапсика, герцог думал о том, каково сейчас Вольфгангу... Представить себе гордого и непреклонного барона в качестве униженного и раздавленного пытками пленного было невозможно. Но тем более хотелось порушить, раскатать этот город по камню!
Наконец, проход был расчищен и Ирвин вышел из подземелья, ведя Танцора в поводу. Прошёл к самому берегу, утопая сапогами в мягком песке. Остановился, глядя в тёмную даль. Лишь волны, накатывающиеся на песчаный берег, и лунная дорога на воде... Герцогу вспомнился другой берег, когда он так же стоял на песке, вглядываясь в морскую даль, и думал, что где-то там за горизонтом его родной Гроссенбродер...
Часы на башнях начали отбивать полночь. Бой часов слышался отчётливо. Лис повернулся к отряду, резко взмахнул рукой, затянутой в крепкую кожаную перчатку, и вскочил в седло. Каратели по знаку герцога тотчас начали выдвигаться на берег, выводя коней и освещая песок и скалы светом многочисленных факелов.
Дитрих и Гюнтер разделили отряд на две группы, решая сейчас, кому двигаться вправо от Северных ворот города, кому влево, чтобы встретиться у Южных ворот. * Жечь весь пригород!* Последовал приказ герцога. Воины довольно загудели. Давненько не было забав с грабежами и пожарами. Ирвин тоже чувствовал подъём. Он считал, что неблагодарные обыватели, вставшие на сторону Берга, для которых им сделано было в правление Клауса немало, заслуживают суровой кары наравне с предателями, и сейчас готов был без малейшего сожаления дать приказ на кровавый рейд. Но пока было рановато... Ворота города хорошо охранялись. Пока они были открыты, впуская запоздавшие подводы с продовольствием и сеном для королевской конюшни. Ирвин решил, что в город идти всё же не следует, ведь численность городского гарнизона намного больше, чем их отряд. Пусть за стенами всё пылает огнём. Может быть удастся выманить гвардейцев короля за ворота? Вот тогда можно было бы отвести душу!
А пока... Пока нужно было подождать, чтобы ворота закрылись, а стражники улеглись спать. Пусть атака на дома торговцев и ремесленников, обеспечивающих город всем необходимым, будет сюрпризом для короля.*

Ура-ура-ура! * заслышав приказ герцога, карлик стал хлопать в ладошки, пританцовывая на своих ножонках *
Да-да-да-ду-ду-ду!
Я на вас войной иду!
*он вытянул ручку с указующим перстом в сторону ворот, а сам в восторге от происходящего всё подпрыгивал на месте. Барона Шнапсику жалко не было. Этот здоровенный мужик совсем недавно поколотил бедненького шута в пыточной, словно бы так и надо. Побои от герра Ирвина он ещё мог вытерпеть поскольку деваться некуда, но вот то, что и главный каратель Сильвер-Шлосса поднимает на карлика руку, злило шута очень *
Свой на вас обрушу гнев!
Обесчещу жён и дев,
Стариков и мужиков,
И безрогих всех коров,
А потом уж всех свиней,
Коз, ослов, быков, курей...
*Шнапсик так увлёкся, что даже задумался и стал загибать пальчики под одобрительный хохот вояк. Он и правда был почти счастлив, потому что в сердечке своём затаил обиду на Берга, который хотел повесить его. И за что? За правду! А поскольку опасения за Вольфганга его не тревожили, можно было уверенно сказать, что пока обстоятельства складывались удачно для карлика. Тут он увидел, что Гюнтер и Дитрих уже разделяют отряд, чтобы вскоре начать исполнять приказ герцога. Лейтенант уже был в седле * Изверг! * прервав свою песенку, заголосил шут и бросился к нему, протягивая в направлении Дитриха руки, как дитя, которое боится, что его бросит мать* Обожди! Не бросай меня, голубок мой! Солнце моё! Радость очей моих! * он несколько раз чмокнул губами воздух и, наконец, добежав, схватил карателя за сапог* Ну-ка, подсади! * распорядился карлик ворчливо, перестав веселить воинов и готовясь к настоящему большому развлечению. У него аж слюнки текли! *

*Видимо те, кто болтался у входа в таверну, заметили факелы на берегу и тут же сообщили об этом Варраве, так как сам старый пират, выделяясь на общем фоне яркой полосатой тельняшкой, появился у порога. Ирвин прекрасно видел его массивную фигуру. Скорее всего этот ушлый человек понимал, что за арестом барона последуют какие-то действия со стороны Сильвер-Шлосса и ждал, как развернутся события. Факелы и тёмная масса карателей, одетых во всё чёрное, могли испугать любого. Толпа на время замерла. Герцог не стал ждать воплей и криков посетителей таверны, а, сделав знак Гюнтеру и Дитриху повременить с выходом на позиции, демонстративно-медленно вытянул меч, сверкнувший в свете факелов, из ножен, и шагом направил коня к таверне. Танцор, гордо вышагивая, нёс герцога сквозь выкатившийся на площадь перед таверной сброд и остановился только у крыльца, на котором стоял испуганный Варрава. Сам герцог в чёрном плаще поверх камзола, под которым была надета тонкая кольчуга, возвышался над притихшими людьми и... молчал. Атмосфера встречи становилась напряжённо-гнетущей. Память о канцлере Лисе и его методах наводить Ordnung огнём и мечом была ещё свежа в народе. Так прошло несколько мгновений, за которые хитрый пират успел скользнуть в таверну и вынести для герцога на подносике хрустальный графин с лучшим гроссенбродерским, которое так любит герцог. Но тут Ирвин заговорил, не замечая суетливости Варравы. Голос человека, привыкшего повелевать, сразу всё поставил на свои места. * Клаусбург умоется кровью за преданность недостойному правителю! За подлое похищение своего друга я, герцог фон Криг, пожгу весь пригород. Если же с головы барона фон Гройэля упадёт хоть один волос, Клаусбург весь выгорит до тла!

*Карлик прикусил язычок. Вот скажи сейчас что-нибудь, и повесят сразу. Решат, что герцога не уважает. Поэтому он надул щёки, ибо слова просились наружу, и зажал кулачком себе рот, сидя на коне за спиной у Дитриха. Он вытаращил глазёнки, мордочка его стала красной, как у варёного рака. Смерды смотрели на герра Ирвина не менее напряжённо, чем шут смотрел на них. Они боялись, и этот страх согревал душу Шнапсика так, как будто они боялись его самого. Он надвинул колпачок с бубенчиками пониже на глаза, словно воин, опускающий забрало перед битвой, уже зная, что молчать дальше – выше его сил * Вперёд, сыны мои! * пропищал карлик истошно-высоким голосом * Не посрамим чести нашей! * шут пригнул головку и скукожился, словно кургузый мешок, за спиной лейтенанта. Так, что многие могли бы подумать, что это бравый каратель визжит фальцетом*

Королевская тюрьма

*Пройдя тайным путём, который показал ему Ибрагим, барон оказался возле таверны. Свежий морской ветер, запах рыбы, жёлтые точки сияющих огней... Только здесь Бешеный пёс рискнул сбросить неудобный мундир, снятый с убитого недавно стражника. Прохладный ночной воздух опьянял, куда лучше, чем самое хорошее Гроссенбродерское. Вольфгангу не было холодно. Он осмотрелся, но редкие прохожие, спешившие по своим делам – кто домой, после тяжёлого дня, кто в таверну, пропить последние деньги – не обращали ни малейшего внимания на человека с мечом в руках, появившегося из заваленной камнями прохода в склоне неприметного, поросшего жимолостью холма. Гвардейцев Берга тут вроде бы не наблюдалось. Да и что им делать среди ночи в этом глухом местечке, вдали от королевского дворца? Барон понимал, что медлить ему совсем ненужно. Пока его не ищут, пока не обнаружился побег, исчезнуть из Клаусбурга куда проще... И он решительно направился к таверне...
У дверей «Абордажа» что-то происходило. Бешеный Пёс уже видел сияние факелов, собравшихся людей, блеск обнажённой стали – который он никогда не перепутал бы с блеском любого другого металла. На миг Вольфганг остановился. Как и его сердце, которое сделало сильный скачок и замерло. Неужели так называемый король опередил его, и люди Берга уже ждут барона у Варравы. Но почти сразу он узнал герра Ирвина. Его фигуру, манеру держаться в седле, его голос. Неужели герцог сам прибыл сюда? Ошибки быть не могло, да и не допускал Вольфганг возможности того, что он может ошибаться. Он бросился вперёд, почти побежал, расталкивая горожан * Герр Ирвин, я здесь! *только это и удалось ему произнести, задыхаясь, то ли от радости, то ли от быстрого бега*

*Ну уж, конечно, не до вина было сейчас герцогу. Он и руку уже поднял, чтобы отдать команду, когда вдруг услышал в абсолютной тишине, воцарившейся около таверны, знакомый голос барона. Факел, своим ярким светом выделяющий лишь круг стоящих вблизи, не дал сразу возможности увидеть Вольфганга, чтобы убедиться в отсутствии у Ирвина слуховой галлюцинации. Но когда стали ясно различимы вскрикивания тех, кого барон бесцеремонно распихивал, пробиваясь к герцогу, сомнений в том, что ближайший сподвижник и хороший друг жив и уже почти рядом, не осталось. Тем более, что тут же образовался довольно широкий коридор, позволивший барону пробраться ко входу в таверну, где находился герцог, беспрепятственно. Ирвин быстро спешился и шагнул навстречу Вольфгангу * Слава богам, что остались ещё на земле люди, умеющие слышать голос разума! * Сказал герцог, имея в виду Ибрагима, командира личной гвардии короля, и обнял друга* Мы снова вместе, Вольфганг! И теперь - наш ход!* Он тут же, оглянувшись на своих помощников, приказал * Коня барону фон Гройэлю!* До отряда карателей, который пока оставался на морском берегу, уже долетел слух, что барон жив и снова в строю. Воины зашумели, приветствуя героя многочисленных битв и сражений. * Надеюсь, Вас не посмели оскорбить пытками, Вольфганг? Если да, то наша месть потрясёт основы этого государства! Надеюсь, что Берг не осмелился пойти на такое? * Спросил Ирвин, снимая с подноса, который продолжал держать перед собой радостный пират, два бокала с вином. Один из них он протянул барону, второй взял себе* За Ваше счастливое возвращение, мой друг! * Произнёс герцог и выпил до дна. Народ продолжал безмолвствовать, ожидая продолжения, кто с опаской, а кто и с радостью. * Что стоишь, Варрава? Не видишь, праздник у меня? * Громко спросил Ирвин у пирата и, сняв с пояса, кинул ему на поднос тяжёлый кошель * Выкати бочки с вином! Герцог фон Криг всех угощает сегодня! Все должны выпить за здоровье барона фон Гройэля!

Ой! Барончик, душа моя! * пролепетал карлик, выпрямился позади лейтенанта, совершенно не радуясь появлению Вольфганга. Он с удовольствием сам отправил бы барона к праотцам, забил бы ножками и ручками за то, что главный охранник Сильвер-Шлосса походя, не обращая внимания, пинал бедного шута и отвешивал ему тумаки. Но Шнаписк был не таким дураком, чтобы говорить об этом кому-нибудь! Он набрал полные лёгкие воздуха, зажмурил глазёнки и прыгун вниз со спины этого чудовища, именуемого боевым конём. Приземлившись на четвереньки, он проворно вскочил, звякнув бубенчиками на колпачке, осклабившись в улыбочке и расталкивая горожан, рванулся к Бешеному Псу, громко чмокая вытянутыми в трубочку губками* Кормилец-поилец! Любовь всей жизни моей! *приказ выкатить бочки не прошёл мимо карлика. И, повиснув на ноге у Вольфганга, обхватив её изо всех сил ручонками, он взвизгнул*
Пенистая кружка –
Мне лучшая подружка!
Нажруся за барона –
Отвешу пять поклонов!
*и не отпуская ногу Вольфганга шут принялся корячиться, изображая поклоны и утыкаясь размалёванной мордочкой ему в сапог*

Со мной всё в порядке, герр Ирвин! И я очень рад вас видеть! * Вольфганг, как и положено, щёлкнул каблуками, принимая из рук герцога бокал с вином. Второй раз ему удавалось вырваться из подземельев Клаусбурга. Второй раз в жизни он чувствовал себя так, будто Боги подарили ему ещё один шанс, потому что барон фон Гройэль честно выполнял возложенный на него долг, не сворачивая, шёл к намеченной цели. «Палач», рукоять которого крепко сжимали его пальцы, ледяным блеском отточенной стали отражал сияние факелов, чьи красноватые отсветы рассыпались по металлу яркими искрами. * За Сильвер-Шлосс! И пусть все знают, что мы пьём за нашу крепость у самых ворот Клаусбурга! * крикнул Бешеный Пёс. Он только хотел опрокинуть в себя бокал, как шут, звеня бубенцами, вцепился в его сапог. * Напугал, уродец! Ты пострашнее Берга будешь! * не зная о чувствах карлика да, собственно, и не задумываясь о них, барон тряхнул ногой, желая сбросить голосившего Шнапсика. А когда это не помогло, подбросил в воздухе меч, перехватил его так, чтобы удобно было бить навершием и... не ударил, нет, а всего лишь оттолкнул в грудь карлика. И после этого с удовольствием выпил.
Ночной воздух был свежим. И теперь, постояв на ветру немного, Вольфганг почти сразу ощутил, что начинает замерзать* Эй, парни, нет ни у кого плаща или запасного мундира? Сейчас мне почти безразлично, какие на нём будут знаки отличия, главное, чтобы это был наш чёрный мундир! * крикнул он, обводя взглядом карателей, и понимая, что ему приятно видеть каждого из них. Да что там, приятно! Это был лучший подарок, на какой Бешеный Пёс только мог рассчитывать, сидя совсем недавно в камере под замком у Берга* Да, сейчас наш ход, герр Ирвин! *вздохнув полной грудью добавил он* Приказывайте! А мы, как обычно, выполним любой ваш приказ!

Что же, мой друг...* Тихо сказал герцог барону, вновь садясь в седло и наблюдая за тем, как Шнапсик, словно мячик, отлетает в сторону от лёгкого удара Вольфганга в грудь карлика навершием* Я не сомневался, что Ибрагим нам поможет. В конце концов, он - просто наёмник. Теперь мы всегда сумеем использовать его в своих целях.* Он засмеялся и подмигнул сверкнувшими в факельном свете глазами Вольфгангу. *Кстати, его жёнушка может Вам понравиться! Хотя... Нет, не может! * Он на миг состроил кислую мину.* Мы же дали слово чести... * Тут Ирвин открыто расхохотался, довольный удавшимся планом и тем, что надёжный друг был снова рядом. Те, кто стоял поближе, даже посетители таверны, включая Варраву, хоть и не поняли, о чём у них с бароном речь, тоже заулыбались,- стало ясно, что их сейчас убивать не будут. Герцог тронул поводья, вглядываясь в сторону ворот. * Вон уже скачут... Не будем терять времени и ждать, когда Ваш побег обнаружится. Тогда Берг ударит всеми своими силами. Обо всём расскажете в Сильвер-Шлоссе. А пока... Пока потешим себя и слегка встряхнём трон Людвига! * Ирвин подозвал жестом Гюнтера * Разберитесь с этими конными. Никакой пощады. После этого, уходите к западу и крушите всё, что попадётся на вашем пути. Можно грабить. От Южных ворот направляйтесь к Сильвер-Шлоссу. Встречаемся в замке. Помните, стремительность - залог нашей удачи. * Отдав распряжение капитану, герцог подозвал лейтенанта Дитриха.* Выступаем! Идём на восток. Подбери нашу погремушку! * Указал он на Шнапсика и тут же пришпорил Танцора, который только этого и ждал.* До встречи, Варрава! Выкати вино, не забудь! Угощение от герцога Ирвина!!! * А Танцор уже уносил его в сторону востока, где уже чуть-чуть начинало светлеть небо.*

Городская окраина.

*От толчка навершием в грудь, Шнапсик упал на спинку, подтянув к гуди кривенькие ножки. Звякнули бубенчики на его колпачке и клацнули зубки, ударившись друг о друга. Карлик едва не прикусил свой язычок. Он хлюпнул носом и неожиданно растянул губы в улыбке. Если бы кто-то его улыбку и заметил, скорее всего, решил бы, что шут уже готовит очередную свою шутку * Погоди ж ты у меня! * злобно пробормотал он, зыркнув глазёнками в сторону шпынявшего его барона, а потом заголосил младенцем, не думая вставать и суча ручонками и ножонками*
Подними дитё скорее,
Напои-ка молочком!
Не то оглоблею огрею
И вставлю кой-куда торчком!
*завывая наспех придуманные стишки, карлик, конечно же, не смотрел больше на Вольфганга. Он тянул свои лапки к Дитриху, понимая, что за попытку посмеяться над лейтенантом в худшем случае будет выпорот, а в лучшем привычно отделается тумаками. Зато простые воины будут рады, да и герр Ирвин, находясь в благодушном настроении может позабавиться, а это очень упрочит положение шута при дворе. Лейтенант просто схватил его богатырской рукой за шкирку, оторвал от земли, тряхнув в воздухе. Зубёнки карлика снова клацнули, и в этот раз он не уберёг язык. Прикусив его, Шнапсик взвыл от боли, но уже в следующий момент оказался за Дитрихом, позади седла * Ужо! Ужо! Шнапсик всё припомнит! * бормотал он в бессильной злобе, прижавшись тельцем к карателю, чтобы не свалиться с его огромного коня во время скачки*

Городская окраина

*Барон накинул поданный ему мундир, застегнул на нём пару пуговиц, а после этого набросил на плечи плащ. Конь, которого подвели к нему, заржал и хотел было взвиться на дыбы, выражая свой протест против того, что каратели так долго без дела стояли возле таверны. Схватив рукой за повод, Бешеный Пёс удержал скакуна на месте, похлопал его по холке, после чего вставил левую ногу в стремя, облокотившись на луку седла, оттолкнулся от земли правой, и уже в следующей момент находился в седле. * Ибрагим мне говорил о своей жене, более того. я уверил его, что вы непременно сдержите своё слово, но ... *Вольфганг на миг замолчал* Тогда я не видел даму, и не знал о чём речь. Стало быть, условия сделки нельзя признать честными! * он от души расхохотался и дал скакуну шенкеля, поднимая его сначала в рысь, а потом и в галоп и устремляясь за герром Ирвином. Идея не сразу отправиться в Сильвер-Шлосс, а прежде дать понять Бергу, с кем он связался, и чем чревата его неосторожность, определённо пришлась Бешеному Псу по душе. Он горячил застоявшегося скакуна, ударяя сапогами по его бокам * Но! Пошёл! За Сильвер-Шлосс!

Карательная акция